Il y a quatre-vingts ans, commençait le geste de l’unité de l’armée de l’Air de la France libre qui allait devenir le légendaire régiment de chasse « Normandie-Niemen ». Or, ses faits d’armes n’auraient peut-être pas existé sans un certain Charles-Antoine Luguet, colonel de l’armée de l’Air française, qui refusa la défaite de mai-juin 1940 avant de rallier la France libre pour devenir, dès 1941, le chef d’état-major de ses forces aériennes.

C’est en effet lui qui convaincra le général d’envoyer une escadrille de chasse combattre sur le front russe, aux côtés des Soviétiques, offrant au chef de la France libre une opportunité d’affirmer symboliquement l’indépendance de celle-ci par rapport à ses alliés anglo-saxons.

Quatre ans plus tard, quelques mois après la victoire, Charles-Antoine Luguet devait décéder au memorial hospital de New-York, à l’âge de 49 ans, des suites d’une longue maladie provoquée par ses blessures de guerre de juillet... 1918. Car Luguet, héros oublié de la France libre, fut d’abord un authentique héros de la Grande Guerre. 

Un élève brillant

Retour aux origines. Charles-Antoine Luguet naît à Aix-les-Bains, le 5 juin 1896, dans une famille savoyarde relativement modeste. Son père, Claudius, est négociant en vins, et comme sa mère, Marie-Magdeleine, née Dupasquier, tous deux sont issus de vieilles familles savoyardes. Charles est leur unique fils. Il passe son enfance et son adolescence à Aix-les-Bains où à la belle saison, il voit le gotha international se retrouver dans les palaces, aux thermes, sur le champ de courses et le parcours de golf, au casino et au théâtre de la ville d’eaux savoyarde...

Charles se révèlera un élève brillant, scolarisé dans l’enseignement catholique : en quatre ans de collège, il collectionne les premiers prix et prix d’excellence, puis les premières places en classes de seconde et de première, à l’issue de laquelle, en juin 1912, il réussit le baccalauréat de Rhétorique. Ce parcours lui ouvre les portes, en septembre 1912, du cycle préparatoire à l’école Polytechnique, au lycée Sainte-Geneviève de Versailles. En juin 1913, il réussit le baccalauréat Math-élem et entre en mathématiques supérieures.

Premier contact avec la guerre

Août 1914. Charles Luguet, qui termine ses vacances scolaires en Savoie, donne un coup de main comme brancardier à l’hôpital d’Aix-les-Bains, proche du domicile familial. En effet, après un premier mois de guerre désastreux, avec des milliers d’hommes mis hors de combat, des centaines de blessés de guerre affluent à Aix-les-Bains, qui leur offre son hôpital moderne, et ses bâtiments thermaux, hôtels et palaces. Ce premier contact avec la guerre a bouleversé le jeune Luguet, qui retourne à Versailles accomplir son premier trimestre de mathématiques spéciales... avant qu’une décision ministérielle du 5 janvier 1915 ne vienne interrompre l’objectif fixé : le concours de Polytechnique est supprimé. Charles-Antoine prend alors, comme beaucoup de jeunes patriotes de sa génération promis à un bel avenir, la seule décision qui lui paraît raisonnable : de retour à Aix-les- Bains, il signe ce même 5 janvier 1915 son engagement volontaire « jusqu’à la fin de la guerre ». Il a 18 ans.